Tixier postcards 3 – Ksar Akil in Lebanon

Szerző: Király Attila | 2019 jún 23

Jacques Tixier, the scholar of lithic technology passed away on April 3rd 2018. We dedicate the volume of 2019 to his memory. As another form to pay homage to Jacques Tixier, we recall his personality by photographs, sent by the authors of the papers, that we present here as a series of “postcards.” The third part of the series was submitted by Marcel Otte (University of Liège, Service de Préhistoire), about the excavations at Ksar Akil, Lebanon.

‘It was then Paradise, moreover in the Levant, in the Holy Land filled with past, light, spirit. At twenty, I barely touched it, as in a dream of wonder: the French-speaking Middle East was Jacques Tixier, as if the French culture had spread like a veil of thought and good taste around all of the Mediterranean shores. The story was there: Byblos and its openings to the deserts of the East until to the western sea, from which all civilization seemed to arise in order to fertilize the then barbaric lands of Europe. This feeling was so powerful that we participated in the excavations as if our youth had been coming to light, as well as our future. Jacques climbed the scaffolding beams like a monkey among trees, everything was happy, serious, festive: a delicious atmosphere that made us know each other from all over the world. Jacques was attentive to everyone, in their differences, took care of our little personal problems, our thirst, our hunger, our distant ties. Paradise was there; just before the Yom Kippur War that made us flee to Northern Syria – another daydream. In your twenties, you do not fear anything. The oriental atmospheres intoxicated us, we met old Western archaeologists, who absorbed all the Levant: Father Fleisch in his white cassock, under his colonial helmet, always on foot with his eighty-or-more years, Francis Hours, Paul Sanlaville, the Cauvin. Huge caves to visit with our perfect French-speaking Lebanese friends, the venerable French Institute of Beirut, the smell of the dried mud that the walls were made of, the story palpated with both hands and still running in this corner burned by the waves of perpetual violence. The mountains where I went to visit the Arab nomads, often Syrian refugees.’

Ksar Akil, Lebanon, 1972. Left: busy hands at the excavation; right: the empty cave – perhaps only for a lunch break. The researchers forced to evacuate the excavations in 1975. Photos: Marcel Otte.

‘Jacques welcomed us to a hotel on the coast where we thought we were dying of ephemeral pleasure. The Ras Shamra cave (‘that of the dog’), intersected by the road on one side, by the railroad on the other. Paleolithic objects appeared there like white treasures full of mystery. We were told about Dorothy Garrod, Kathleen Kenyon as they would popping up from fabulous novels, as if they had been there the day before. Everything was mixed in these circumstances, made of a warm past, of kindness, of humor and of this deep desire for a bright, meaningful future. As long as Protohistory seemed to have formed our own civilization, so much had we thought to discover there what modern men in Europe will be: everything was at its origin in these delightful excavations, in a miracle operated by Jacques. In the evenings, we wanted to think more about the meanings of our companionship, to discover the gestures recorded in the tools unearthed during the day. Jacques saw every style, every step in those tools, touching them with his fingertips like a caress. His eyes sparkled at each discovery, and his smiles made us love these rocks full of past. This door opened on the Levant then introduced me to Syria and the magic of the deserts of El Kown where the Cauvin reigned. I was told that the shelter itself from Ksar Aqil had been bombed, that nothing was left of it. How could so much living poetry exist, how could it disappear so quickly?’

Earlier postcards:
http://www.litikum.hu/pe0010/
http://www.litikum.hu/pe0011/

Original French text

Jacques Tixier, Ksar Aqil, le Liban en 1972

C’était alors le Paradis, d’ailleurs au Levant, en Terre Sainte gorgée de passé, de lumière, d’esprit. À vingt ans, j’y touchais à peine, comme dans un rêve émerveillé : le Proche-Orient francophone, c’était Jacques Tixier, comme si la culture française s’était étendue tel un voile de pensée et de bon goût sur tous les bords de la Méditerranée. L’histoire était là : Byblos et ses ouvertures, des déserts d’Orient à la mer occidentale, d’où toute civilisation semblait surgir pour féconder les terres alors barbares de l’Europe. Ce sentiment était si puissant qu’on y participait aux fouilles comme si notre jeunesse s’y trouvait concernée : à nous aussi l’avenir s’ouvrait alors. Jacques grimpait dans les échafaudages comme un singe dans les arbres, tout était joyeux, sérieux, festif : une ambiance délicieuse qui nous fit connaitre les uns les autres issus de tous les coins du monde. Jacques était attentif à chacun, dans leurs différences, s’occupant de nos petits problèmes personnels, de notre soif, de notre faim, de nos attaches lointaines. Le paradis c’était là ; juste avant la guerre du Kippour qui nous a fait fuir vers la Syrie du nord, dans un autre rêve éveillé. Vingt ans ne craignent rien. Les atmosphères orientales nous enivraient, nous rencontrions de vieux archéologues occidentaux, comme imprégnés de tout le Levant : le Père Fleisch dans sa soutane blanche, sous son casque colonial, toujours à pied à plus de quatre-vingts ans, Francis Hours, Paul Sanlaville, les Cauvin. Les grottes immenses à visiter avec nos amis libanais parfaits francophones, le vénérable Institut français de Beyrouth, l’odeur de la terre séchée dont sont faits les murs, l’histoire palpée à pleines mains et encore en marche dans ce coin brûlé par les vagues de violences perpétuelles. Les montagnes où j’allais visiter les nomades arabes, souvent réfugiés syriens. Jacques nous accueillait à un hôtel sur la côte où on croyait mourir d’un plaisir éphémère. La tranche de la grotte de Ras Shamra (celle du chien), recoupée par la route d’un côté, par le chemin de fer de l’autre. Les objets paléolithiques surgissaient comme des trésors blancs pleins de mystère. On nous parlait de Dorothy Garrod, de Kathleen Kenyon surgissant de romans fabuleux, comme si elles y avaient été la veille. Tout se mélangeait dans ces circonstances, faites d’un passé tiède, de gentillesse, d’humour et de cette aspiration profonde vers un futur lumineux, significatif. Autant la protohistoire semblait avoir formé notre propre civilisation, autant nous avions cru découvrir là-bas ce que seront les hommes modernes en Europe : tout était à son origine dans ces fouilles délicieuses, dans un miracle opéré par Jacques. Les soirs, nous cherchions à penser davantage aux significations de notre entreprise, à la découverte des gestes enregistrés dans les outils découverts dans la journée. Jacques y voyait chaque style, chaque étape, les touchait du bout des doigts comme une caresse. Ses yeux pétillaient à chaque découverte, et ses sourires nous faisaient aimer ces roches pleines de passé. Cette porte ouverte sur le Levant m’a ensuite introduit vers la Syrie et la magie des déserts d’El Kown où régnaient les Cauvin. On m’a dit que l’abri lui-même de Ksar aqil avait été bombardé, qu’il n’en restait rien. Comment tant de poésie vivante a-t-elle pu néanmoins exister, comment a-t-elle pu disparaitre si rapidement ?

Blog posts

Litikum papers

Vol. 5 / 2017

Preliminary results of the recent excavation of a radiolarite mine area and its surroundings in Sedmerovec

Vol. 4 / 2016

Vol. 3 / 2015

Vol. 2 / 2014

Buják-Szente, egy nyílt színi paleolitikus telep (Buják-Szente, an open-air palaeolithic site)